焦点科普：睁大“眼睛”搜寻外星生命——谈谈“天眼”

　　FAST全景（9月24日摄）。9月25日，有着“超级天眼”之称的500米口径球面射电望远镜（FAST）将在贵州平塘的喀斯特洼坑中落成启用，吸引着世界目光。 新华社记者 欧东衢摄

　　新华社北京９月２５日电（记者杨骏）从１６０９年伽利略用两块镜片制成最原始观天望远镜，到２５日，全球最大单口径射电望远镜——中国５００米口径球面射电望远镜（ＦＡＳＴ）在贵州平塘落成启用，一晃４００多年。地球人不断仰望星空，望远镜功能也越来越强。

　　地球人都在看什么？难道宇宙里有“诗和远方”？

　　“希望能有划时代的发现”，科幻小说家刘慈欣早前在出席ＦＡＳＴ项目完工仪式时这样对中国媒体说。不可否认，划时代的发现和望远镜关系紧密，望远镜对人类探索宇宙和地外文明至关重要。

　　通过望远镜，伽利略发现月亮的光乃至其他行星的光是太阳的反射光，发现了木星最亮的４颗卫星，发现了银河由无数颗恒星组成……一系列发现，震撼全球，开辟了天文学的新天地。伽利略打开了观测太空的一个门缝，在他所处的宗教气氛浓厚的时代实属不易。

　　直到射电望远镜的产生，外星人的概念开始浮现。因为千百年来人类大多是通过可见光波段观测宇宙。事实上，天体辐射覆盖整个电磁波段，可见光只是其中人类可以感知的一部分。

　　上世纪３０年代初，美国贝尔实验室工程师央斯基用天线阵接收到来自银河系中心的射电辐射（无线电波），开创了用射电波研究天体的新纪元。１９３７年，美国人雷伯在自家后院建造了一架直径９米的射电望远镜，随后证实了央斯基的发现，并观测到太阳以及其他天体发出的无线电波，成为射电天文学的先驱。

　　由于射电望远镜收集的电磁波波长较长，所以需要较大尺寸，如今需要百米口径才能在世界上排得上号。随着全球一个个巨大射电“天眼”的建立，人们看到了很多新东西：更多的奇异天体、脉冲星、宇宙微波背景辐射、宜居星球、超新星爆发、大爆炸理论证据……，人类眼界由此大为拓展。

　　然而，在射电望远镜众多用途中，普通公众感兴趣的仍是搜寻地外文明。地球之外的众多星体中是否还有高等文明的存在，是所有人都想知道的，更是科学家的一项重大课题。

　　“在寻找地外文明的竞赛中，中国取得领先的地位，”英国《每日邮报》这样报道ＦＡＳＴ。而美国《基督教科学箴言报》则称：“中国刚刚建成的全球最大单口径射电望远镜可能将回答人类探索宇宙的一个最古老问题：外太空是否有其他生命存在？”众多国外媒体对地外文明的兴趣都被ＦＡＳＴ点燃了。

　　射电望远镜与光学望远镜不同，它既没有高高竖起的望远镜镜筒，也没有物镜、目镜，它由天线和接收系统两大部分组成。射电望远镜收集的信号是来自宇宙空间的电磁波，它可以探测到光学望远镜观测不到的许多东西。

　　天文学家认为，一旦在遥远的某个恒星上有理性社会及文明存在的话，他们的活动所产生的无线电波就会自觉不自觉地向外发送，并很可能会传到地球。由此，搜寻地外文明或者外星人的想法也就不显得离奇了。

　　而正式竣工的ＦＡＳＴ，比此前世界最大的美国阿雷西博天文望远镜观测面积大幅增加，灵敏度提高了２．２５倍，与德国波恩的１００米射电望远镜相比，灵敏度更是提高约１０倍。ＦＡＳＴ有能力探索上百亿光年外的宇宙，也就是说，将观测延伸至已知宇宙的边缘，重现宇宙早期图像。这又将是一个壮举。

　　外星人到底存在吗？英国著名科学家霍金在２００９年美国开普勒望远镜发射升空之际就曾宣称，宇宙中的星系和类似太阳的恒星数量看起来是无限的，因此期待开普勒望远镜显示我们在宇宙中可能不是独一无二“在数学上合理”。

　　从征服家门口的二里远山路，到征服地球４万公里的最大周长，再到征服地球和月球间３８万公里的距离，以及“旅行者”１号飞出太阳系，乃至ＦＡＳＴ可以探索到已知宇宙的边缘，人类的探索能力正在加速增长。看到多远，心就会有多远，距离与视线永远不会是人类寻找地外文明的心理障碍，因为遥远的星空会比“诗和远方”还要精彩。